在中国印章历史是很久远的，从古至今，印章一直是文人心灵和思绪的寓体，陆游有诗云“花如解语嫌多事，石不能言可有”，印章以其特有的色、纹、韵、刚、柔、形，无言地传文达意，以无声现有声。

中国印章文化博大精深，源远流长，与书法、绘画、诗歌并称中国四大传统艺术而声名远播，是中华文化的特征标志与时代发展的见证。其中，玉印更是王权乃至王公贵族专有的高贵身份的象征。

自古以来，印章有两大类功能：一是象征功能，二是证明功能。前者用于象征权力和等级，后者则用来证明身份和行为。随着时代的进步，印章的象征功能逐渐弱化，而印章的证明功能则成为主要功能

印章的发展：

秦以前，无论官印、私印都称“玺”，秦统一六国后，规定皇帝的印独称“玺”，臣民只称“印”。汉代也有诸侯王、王太后称为“玺”的。唐武则天时“玺”与“死”近音（也有说法是与“息”同音），遂改称为“宝”。唐至清沿旧制而“玺”“宝”并用。

汉代以后，印章发展很快，尤其是用玉制作的丝印数量开始增多，无论是材料还是工艺都达到了相当高的水平，钮作龟钮、覆斗钮。东晋玉印呈正方、长方形，钮有璃形、鬼形等，多似汉代玉印。

元代玉印受到宋金时期铜官印的影响，玉印大多高钮薄身，与汉代全然不同。

至明清，由于印章使用更加普遍，同时当时文人追求绘画、书法、篆刻三种艺术融为一体的艺术风尚，从而使得诗词人、文人直接参与治印的现象日益增多，并产生了很多流派，形成独特的篆刻艺术，成为文房用具中的重要门类。至此玉印不仅是文人的一种信物，也成为文人收藏赏玩的一种艺术品。印章的造型有方形、长方形、圆形、双连形等，钮的式样则更加丰富多样。

印章从雕刻的方法来分类：

印章是中国绘画里有特色的一样东西，小小的印章，可以是画面的点睛之作，在黑白的世界里，有一点红色，很醒目。印章里面的内容也很有含义，为何后人把唐寅称之为：江南风流才子？据说当年唐伯虎刻了一方印，上刻：江南风流才子八个字，加上他的民间轶事甚多，故此后人以此称之。印章从雕刻的方法来分类可以分为：阴文、阳文、阴阳文三类。而根据内容来分类，印章大致分为以下几类：

一、名章，上面所刻的是作者的名和字。如：板桥、白石、板桥居士、大千居士、江东十翼范曾等。

二、闲章，是作者寄情的印章。如：翰墨香、真水无香、七品官耳、湖南长沙湘潭人也、江南布衣、七十翁等等。印章也反映了作者某时段的心境，或对赠送者的情谊。

三、收藏章，是收藏者在别人的作品上盖上自己收藏章， 著名的莫过于：乾隆御览之宝、宣统御览之宝、文渊阁宝、三希堂法帖、朵云藏画等皇家以及名店的收藏印章。

四、肖形章，上面刻的一般是十二生肖等动物形的印章，多用于作品该年的属相。